Catherine la Grande, issue d’une maison princière allemande appauvrie, devint par sa volonté, son opiniâtreté et son courage indéfectible, impératrice d’une des premières puissances mondiales. Autocrate, et fière de l’être, elle chercha à rapprocher son immense pays du monde occidental, marchant sur les brisées de ses deux prédécesseurs, Pierre le Grand et sa fille Élisabeth. Son pragmatisme éclairé se heurta, dans ses réformes intérieures, à une société qui n’était pas prête à abandonner ses prérogatives. Sa politique étrangère fit sa grandeur, et la conduisit à mener des guerres meurtrières avec ses voisins, dont l’un, la Pologne, se vit disparaître de la carte de l’Europe. Elle réalisa le rêve séculier des tsars en conquérant les rives septentrionales de la mer Noire et en annexant la Crimée sans que l’opinion internationale ne s’en émût. Un de ses grands rêves, l’instauration d’un empire grec, ayant Constantinople pour capitale, sur les ruines de l’empire ottoman, s’effondra avec la mort de son époux morganatique, Grigori Potemkine. Tolérante, mais intransigeante envers tout principe républicain, elle fut l’instigatrice d’une coalition contre la France régicide, mais refusa d’y sacrifier ses hommes. Férue de culture française, elle entretint des correspondances avec de nombreuses têtes couronnées et les plus grands penseurs de son temps ; leurs échanges illustrent magistralement une époque, dont Catherine fut une des actrices principales : l’Europe des Lumières.
Francine-Dominique Liechtenhan est directrice de recherche au CNRS et membre du Centre Roland Mousnier, de la Faculté des Lettres de Sorbonne Université. Eminente spécialiste de la Russie, elle a publié La Russie entre en Europe ; Élisabeth Ière et la guerre de Succession d'Autriche, CNRS Éditions, 1997 (prix Eugène Colas de l’Académie française); Les Trois christianismes et la Russie; les voyageurs occidentaux face à l’Église russe (XVe-XVIIIe siècle),CNRS-Éditions, 2002; Élisabeth de Russie (1709-1762), l’autre impératrice, Fayard, 2007 (prix Auguste Gérard de l’Académie des Sciences morales et politiques); Pierre le Grand, éd. SPM, Kronos, 2011; Pierre le Grand, le premier empereur de toutes les Russies, Tallandier, 2015. Elle a eu le prix Dmitri Likhatchev (Saint-Pétersbourg) pour l’ensemble de ses travaux et a été élue membre correspondant de l’Académie des Sciences, Arts et Belles Lettres de Caen.