Isaac Newton et le désenchantement du cosmos : de l'iconoclasme en philosophie naturelle au XVIIe siècle

Isaac Newton remarqua dans la conclusion de ses Principes mathématiques de la philosophie naturelle: « Les idolâtres imaginaient que le soleil, la lune, les astres, les âmes des hommes et toutes les autres parties du monde étaient des parties du Dieu Suprême et que, par conséquent, on devait leur rendre un culte, mais ceci était une erreur. »

Comment rendre compte de l'insertion de ces considérations théologiques à la fin d'un traité de nature essentiellement mathématique ? Un manuscrit inachevé de Newton intitulé « Les origines philosophiques de la théologie païenne » éclaire le sens de ce passage. En l'espace d'environ 200 folios, Newton soutient que les Anciens postulèrent que les astres se meuvent au moyen d'intelligences motrices parce qu'ils croyaient que les corps célestes sont habités par les âmes de leurs ancêtres déifiés.

Pour Newton, la catastérisation des premiers héros et bienfaiteurs de l'humanité évoquée par les poètes et mythographes antiques fut aussi à l'origine du culte des astres et de l'astrologie. Ainsi donc, la chute originelle de l'homme dans l'idolâtrie avait corrompu aussi bien la vraie religion que la connaissance exacte de la philosophie naturelle. Il importait dès lors de désacraliser les éléments du cosmos afin de rétablir aussi bien le culte pur que la science véritable. De fait, le système du monde proposé par Newton se présentait comme une alternative désacralisée à la physique animiste des Anciens. C'est que l'auteur des Principes, animé par l'éthos iconoclaste propre au milieu dans lequel il grandit, entendait désenchanter le cosmos afin de satisfaire les exigences d'un monothéisme austère et intransigeant.

Mots-clés :
Isaac Newton ; Principes ; philosophie naturelle ; puritanisme ; iconoclasme ; Origines ; idolâtrie ; culte des astres ; astrologie ; catastérisation ; évhémérisme ; désacralisation ; désenchantement

Président
M. François-Joseph RUGGIU, Professeur, Sorbonne Université

Membres

• M. Jean-Louis QUANTIN, Directeur d'études, École Pratique des Hautes Études
• Mme Maria Pia DONATO, Directrice de recherche, CNRS
• M. Rob ILIFFE, Professeur, Université d'Oxford
• Mme Antonella ROMANO, Directrice d'études à l'EHESS
• M. Arnaud ZUCKER, Professeur, Université Côte d'Azur